У 1847 році частина міста, яка спочатку належала Вірджинії, була відібрана після того, як виборці Олександрії вирішили залишити округ Колумбія, відчуваючи, що їх залишили поза забудовою на іншому березі річки.
Конгрес заснував федеральний округ у 1790 році, щоб служити столицею країни, з земель, що належать штатам Меріленд і Вірджинія.
Меріленд і Вірджинія подарував землю, яка стала частиною Вашингтона, округ Колумбія. Конгрес уповноважив президента Джорджа Вашингтона найняти команду для розвитку міста. Президент Вашингтон обрав П'єра Л'Енфанта для розробки плану міста. Цей план не включав портові міста Джорджтаун і Александрія.
Місто Братської Любові стало екс-столицею з кількох причин: махінації Олександра Гамільтона і Томаса Джефферсона; компроміс щодо рабства; занепокоєння громадським здоров'ям; і образа на уряд штату Пенсільванія були всі чинники переїзду.
Джордж Вашингтон, перший президент країни (1789–97), ретельно вибрав місце, яке знаходиться на навігаційному початку річки Потомак (для розміщення океанських суден), а також поблизу двох добре встановлених колоніальних портових міст, Джорджтауна (нині Джорджтаун, частина міста Вашингтон) і Александрії, штат Вірджинія.
Створення округу Колумбія ґрунтується на статті 1, розділ 8, пункт 17 Конституції, який говорить, що «Резиденцією уряду Сполучених Штатів» є округ площею щонайбільше десяти квадратних миль і окремий від інші «окремі держави».