Більшість сучасних учених взагалі уникають цього терміну через його негативні конотації, вважаючи його оманливим і неточним. Незважаючи на це, пейоративне значення Петрарки залишається вживаним, особливо в масовій культурі, яка часто спрощено розглядає Середньовіччя як час насильства та відсталості.
Термін «темні віки» часто розглядається сучасними істориками як проблематичний з кількох причин. Сам термін змушує людей вважати, що в цей час не було розвитку суспільства в Західній Європі. Це неправильно.
Сьогодні більшість сучасних вчених погоджуються, що «темні віки» стосуються тривалого та складного періоду історії, «темрява» якого протягом раннього Нового часу значною мірою залежала від зміни політичних, ідеологічних та релігійних пошуків і що, навпаки, середні віки були епохою великої винахідливості…
Універсально узгодженої кінцевої дати не існує; найбільш часто використовувані дати включають 1453 (падіння Константинополя), 1492 (перша подорож Христофора Колумба до Америки) і 1517 (початок протестантської Реформації).
Середньовіччя, яке часто називають Середньовіччям або Темним віком, почалося приблизно в 476 році нашої ери після великої втрати влади в Європі римським імператором. Середньовіччя охоплює приблизно 1000 років, закінчуючись між 1400 і 1450 роками.
Темні віки – це термін для Раннє Середньовіччя (бл. 5-10 ст.), або іноді все середньовіччя (бл. 5-15 ст.), у Західній Європі після падіння Західної Римської імперії, що характеризує її як економічний, інтелектуальний і культурний занепад.