Критичний період — це період раннього постнатального життя, коли розвиток і дозрівання функціональних властивостей мозку, його «пластичність», сильно залежить від досвіду або впливу навколишнього середовища. Ця концепція відіграє важливу роль у дебатах «природа проти виховання» (Sengpiel, 2007).
Критичний період визначається як час, протягом якого певна поведінка є особливо сприйнятливою до певних впливів навколишнього середовища для нормального розвитку.
Критичний період Законодавці дозволяють громадянам вирішувати, які церкви підтримувати за рахунок своїх податків. Кілька штатів прийняли біллі про права, що гарантують свободу слова, зборів і преси, а також суд присяжних. Західні землі були відкриті для заселення. Збільшилися освітні можливості для жінок.
Під час вагітності кожна частина тіла плода формується протягом певного часу. Цей конкретний час називається «критичним періодом розвитку» цієї частини тіла. У цей критичний період розвитку, організм може бути дуже чутливим до впливу.
Наприклад, критичний період для розвитку бінокулярного зору дитини вважається від трьох до восьми місяців, чутливість до пошкоджень поширюється принаймні до трьох років. Виявлено подальші критичні періоди для розвитку слуху та вестибулярного апарату.
У людей критичні періоди тривають роками, і існують різні критичні періоди для різних функцій мозку (наприклад, бінокулярного зору або засвоєння мови) і якщо певна функція не буде вивчена протягом цього періоду, функція залишиться поганою.