Банді (1991) визначає грайливість як залежить від поєднання трьох елементів: внутрішньої мотивації, внутрішнього контролю та свободи призупинити реальність. Транзакція позначається як ігрова або неігрова залежно від ступеня присутності кожного з цих елементів (Bundy, 1991).
Теорія гри є набір ідей щодо того, як гра пов’язана з когнітивним розвитком у дитинстві та за його межами. Це можуть висунути психологи, які вивчають те, як розвивається мозок дітей і як це впливає на нас, як дорослих.
Терапевти стратегічно використовують ігрову терапію, щоб допомогти дітям висловити те, що їх турбує, коли вони не мають словесної мови, щоб висловити свої думки та почуття (Gil, 1991). В ігровій терапії, іграшки – це як слова дитини, а гра – це мова дитини (Ландрет, 2002).
Фрейд заснував психоаналітичну теорію про важливість гри для дітей. Відповідно до цієї теорії, ігрова діяльність є чудовою платформою для дитини, щоб висловитися про свої нездійснені бажання та конфлікти.
Три елементи є (1) джерело мотивації (від внутрішньої до зовнішньої), (2) сприйняття контролю (від внутрішньої до зовнішньої) і (3) призупинення реальності (від вільного до невільного).
Принципи є заснований на визнанні того, що здатність дітей і молодих людей до позитивного розвитку буде збільшена, якщо їм буде надано доступ до найширшого спектру середовищ і можливостей для ігор. Всім дітям і молоді потрібно грати. Потяг до гри є вродженим.