Загальне правило полягає в тому, що природні метеоритні входи відбуваються швидко і зазвичай тривають менше кількох секунд, тоді як створені людиною повторні входи відбуваються повільно і зазвичай можуть тривати 20-90 секунд або більше.
Малі космічні апарати, запущені на висоті 400 км або близько неї, природно розпадаються до п'яти років, однак на орбітальних висотах понад 500 км немає гарантії, що космічний корабель зійде з орбіти протягом цього періоду часу, і деякі можуть мати проблеми зі зняттям з орбіти менш ніж за 25 років.
Типова швидкість входу на низьку навколоземну орбіту становить близько 17 500 миль/год, а число Маха M становить майже двадцять п’ять, M < 25. Головною характеристикою аеродинаміки повторного входу є те, що температура потоку настільки велика, що хімічні зв'язки двоатомних молекул повітря розриваються.
Капсула для повернення зразків Stardust була найшвидшим рукотворним об’єктом, який коли-небудь повертався в атмосферу Землі. 28 000 миль/год (прибл. 12,5 км/с) на висоті 135 км. Це було швидше, ніж капсули місії «Аполлон», і на 70% швидше, ніж «Шаттл».
Є відсутність помітних змін у відчуттях, але як тільки ви зіткнетеся з атмосферою на швидкості 25 Махів, корабель зазнає опору та почне сповільнюватися. Це уповільнення дуже поступово розташує вас на вашому місці для фази повернення. До побачення, вільне падіння!
Уламки, що залишилися на орбітах нижче 600 км, зазвичай падають на Землю протягом кількох років. На висотах 800 км час розпаду орбіти часто вимірюється століттями. Вище 1000 км орбітальне сміття зазвичай продовжуватиме обертатися навколо Землі протягом тисячі років або більше.