Система жорсткого реального часу має абсолютні терміни, і якщо ці відведені проміжки часу пропущені, станеться збій системи. У м'яких системах реального часу система продовжує функціонувати, навіть якщо пропущено кінцевий термін, але з небажано нижчою якістю результату.
Хоча мислення м’яких систем розглядає всі проблеми як погано визначені або їх важко визначити кількісно, підходи до жорстких систем (системний аналіз (структуровані методи), дослідження операцій тощо) припускають, що проблеми, пов’язані з такими системами, чітко визначені, вони мають єдину , оптимальне рішення, науковий підхід …
Системи програмного забезпечення жорсткого реального часу мають набір суворих термінів, і пропуск терміну вважається системним збоєм. Приклади систем жорсткого реального часу: датчики літака та системи автопілота, космічні апарати та планетоходи.
ОСРВ поділяються на м'який і твердий системи реального часу. М'яка RTOS розроблена для роботи протягом кількох сотень мілісекунд, тоді як жорстка RTOS розроблена для забезпечення передбачуваного часу відгуку в межах десятків мілісекунд. М’які системи реального часу зазвичай мають більші розміри файлів порівняно з жорсткими RTOS.
У жорсткому реальному часі, крайній термін планування має бути дотриманий щоразу. Пропущення терміну означає збій системи, що може призвести до катастрофічних наслідків. Хорошим прикладом жорсткого режиму реального часу є система управління польотом по дротам, де комп’ютер втручається між пілотом, двигуном і поверхнями керування.