Поети-символісти грають на ритміці та музикальності вірша, вживають рідкісні терміни. Вони прагнуть створити враження, а не значення, зокрема через музичну гармонію.
Мета руху полягала в тому, щоб заснувати мистецтво на духовній концепції світу та запропонувати йому засоби вираження, відмінні від простих реалістичних зображень, використовуваних іншими літературними рухами того часу. Дійсно, для символістів ми не можемо описати світ безпосередньо.
Символіка: рух, який по суті стосується поезії. Він противник реалізму. Теми снів, мрій чи навіть езотерики дуже присутні в символістському русі. Поети течії: Поль Верлен, Стефан Малларме та Артюр Рембо.
Письменники-символісти таким чином практикують порівняння, метафора та алегорія. У той же час художники-символісти, такі як Оділон Редон, також використовували символ для представлення психологічних станів, таких як почуття, мрії, уява, божевілля тощо.
Термін символізм вперше використав у 1886 році франкомовний грецький поет-символіст Жан Мореас (1856-1910) у «Літературному маніфесті». Натхненний творами Едгара Аллана По, Шарль Бодлер (1821-1867) з Les Fleurs du Mal вважається попередником символізму.
Основні принципи символізму Автори-символісти хочуть звільнитися від усіх авторитетів, буржуазних цінностей і формальних обмежень. У них розвивається меланхолійний песимізм. Вони використовують хворобливі образи, які іноді переживають іронію та пародію.